Ο πρώτος εξωπλανήτης που περιφέρεται γύρω από άστρο σαν τον Ήλιο

Μακρινά ξαδέλφια

Ο πλανήτης διακρίνεται ως κουκκίδα πάνω αριστερά

Τορόντο

Οι πρώτες άμεσες παρατηρήσεις ενός πλανήτη που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από ένα άστρο παρόμοιο με τον Ήλιο παρουσιάστηκαν την Τρίτη από Καναδούς αστρονόμους. Από τους περίπου 300 εξωπλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα, ελάχιστοι έχουν φωτογραφηθεί άμεσα -στις περισσότερες περιπτώσεις, οι αστρονόμοι συμπεραίνουν την παρουσία τους από την επίδρασή τους στην κίνηση του μητρικού του άστρου. Και οι λίγοι εξωπλανήτες που είχαν παρατηρηθεί άμεσα περιφέρονταν όχι γύρω από κανονικά άστρα, αλλά γύρω από καφέ νάνους, σώματα αρκετά αμυδρά ώστε η λάμψη τους να μην σκεπάζει τους πλανήτες τους. Για πρώτη φορά, αστρονόμοι του Πανεπιστημίου του Τορόντο φωτογράφησαν έναν πλανήτη που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από ένα άστρο που μοιάζει αρκετά με τον Ήλιο (αλλά είναι αρκετά νεότερο), σε απόσταση περίπου 500 ετών φωτός από τη Γη. Όπως αναφέρει το Reuters, ο νέος εξωπλανήτης είναι τεράστιος, καθώς έχει μάζα οκταπλάσια από του Δία, του μεγαλύτερο πλανήτη στο Ηλιακό Σύστημα. Είναι επίσης πολύ θερμός, με θερμοκρασία 1.500 βαθμούς Κελσίου. Μια ακόμα ιδιαιτερότητα είναι η τεράστια απόσταση από το μητρικό του άστρο, που εκτιμάται γύρω στις 330 αστρονομικές μονάδες (μια αστρονομική μονάδα είναι η απόσταση μεταξύ Γης-Ήλιου), 11 φορές μεγαλύτερη από την απόσταση Ήλιου-Ποσειδώνα. Για να παρατηρήσουν άμεσα τον πλανήτη, ο Τζέι Τζαγιαουαρνάνα και ο Ντέιβιντ Λαφρενιέρ χρησιμοποίησαν το τηλεσκόπιο Gemini North στη Χαβάη, το οποίο έχει εξοπλιστεί με «προσαρμοζόμενα» οπτικά στοιχεία ώστε να περιορίζει την παραμόρφωση της εικόνας λόγω της γήινης ατμόσφαιρας. Οι εξωπλανήτες που είχαν παρατηρηθεί άμεσα μέχρι σήμερα είτε περιφέρονται ελεύθερα στο διάστημα (χωρίς να βρίσκονται γύρω από κάποιο άστρο, είτε βρίσκονται σε τροχιά γύρω από χλωμούς καφέ νάνους, «αποτυχημένα» άστρα που δεν διαθέτουν αρκετή μάζα ώστε να ξεκινήσουν οι θερμοπυρηνικές αντιδράσεις που κάνουν τα άστρα να λάμπει. Αντικείμενα με μάζα 13 έως 75 φορές τη μάζα του Δία θεωρούνται συνήθως καφέ νάνοι. Οι ερευνητές μάλιστα δεν μπόρούν να αποκλείσουν το ενδεχόμενο ο νέος εξωπλανήτης να είναι στην πραγματικότητα καφέ νάνος. Θα χρειαστούν ακόμα δύο χρόνια περαιτέρω ερευνών για να επιβεβαιωθεί ότι το σώμα είναι πράγματι πλανήτης και ότι πράγματι βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον συγκεκριμένο «ξάδελφο» του Ήλιου. Η ανακάλυψη δημοσιεύεται στο ηλεκτρονικό αρχείο ΑrXiv. Newsroom ΔΟΛ, με πληροφορίες από ΑΠΕ-ΜΠΕ